Öljyvihrettyjen muuntajien toiminta perustuu sähkömagneettisen induktion periaatteeseen. Kun vuorotteleva virta kulkee ensisijaisen käämin läpi, ytimessä syntyy vuorotteleva magneettinen vuoto. Ydin erinomaisen magneettisen läpäisevyyden vuoksi melkein kaikki magneettiset vuotot ovat keskittyneet ytimen sisään, muodostaen suljetun magneettisen piirin. Tämä vuorotteleva magneettinen vuoto kulkee sekä ensisijaisen käämityksen että toissijaisen käämityksen läpi samanaikaisesti. Sähkömagneettisen induktion lain mukaan ensisijaisen käämin jännitteeseen verrannollinen sähkövoima indusoidaan toissijaisessa käämityksessä. Suunnittelemalla rationaalisesti ensisijaisen käämin ja toissijaisen käämin käännösuhteen, jännite voidaan lisätä tai vähentää eri käyttäjien jännitevaatimusten täyttämiseksi.
Tämän energiansiirtoprosessin aikana energiahäviöt ovat väistämättömiä, mikä ilmenee pääasiassa hystereesihäviöinä ja pyörrevirtahäviöinä ytimessä, samoin kuin vastushäviöinä käämiissä. Nämä häviöt muunnetaan lämmöksi, mikä aiheuttaa muuntajan lämpötilan nousun. Muuntajaöljyllä on ratkaiseva rooli tässä prosessissa. Muuntajaöljyllä on erinomaiset eristysominaisuudet, ja se voi tehokkaasti eristää käämien ja ytimen väliset johtavat osat sekä itse käämien väliset, estäen oikosulkuvirheitä. Samaan aikaan muuntajaöljyllä on myös korkea ominaislämpökapasiteetti ja hyvä juoksevuus, joka voi absorboida käämien ja ytimien tuottaman lämmön ja siirtää lämpöä säiliön seinämään luonnollisen konvektion tai pakotetun verenkierron kautta ja hajottaa sen sitten ympäröivään ympäristöön, mikä varmistaa muuntajan toiminnan normaalin lämpötila -alueella.
